Silvio Rodríguez Domínguez nació el 29 de noviembre de 1946 en el pueblo de San Antonio de Los Baños, un fértil valle al sur de La Habana conocido por su cultivo del tabaco. Se crió en una familia campesina pobre. Su padre, Víctor Dagoberto Rodríguez Ortega, fue campesino y poeta aficionado que apoyaba las causas socialistas. Su madre, Argelia Domínguez León, era estilista. En muchas ocasiones Silvio ha afirmado que su amor por la música se desarrolló gracias a su madre, quien cantaba boleros y canciones de Santiago. Y, aunque un tío de Silvio tocaba el bajo, la influencia de su madre fue mucho mayor.
Cuando Silvio tenía cinco años de edad, su familia se trasladó a La Habana. A los siete, recibió gratuitamente algunas clases de piano, gracias a Margarita Pérez Picó. Cuando el futuro cantautor contaba con diez años de edad, sus padres se divorciaron y la madre se lo llevó a él y a su hermana de regreso a su pueblo natal, y retornaría a La Habana en 1958, un mes antes del triunfo de la Revolución.
En 1960 Silvio pasa a formar parte de las filas de la Asociación de Jóvenes Rebeldes (AJR).
En 1961 Silvio se inscribe en las milicias: la secundaria «Carlos J. Finlay». Participa en las campañas de alfabetización con la brigada «Conrado Benítez» en la Sierra Gavilán y Rancho Luna, ubicada en la actual provincia de Cienfuegos; posteriormente lo hace en la Ciénaga de Zapata y, al año siguiente, empieza a trabajar como dibujante de cómics en el semanario Mella, donde Lázaro Fundora pone en sus manos por primera vez una guitarra. También en esos años conoce a Vicente Feliú.
En 1962 hace estudio de piano durante algunos meses. Estudia pintura en la escuela San Alejandro.
En el mes de marzo de 1964 empezaría a cumplir el servicio militar obligatorio, donde comenzaría a tocar y componer canciones por las noches. De esa época son conocidas actualmente canciones como El viento eres tú, Y nada más, La canción de la trova o Quédate. También formaría un dúo con Luis López, quien tocaba la guitarra eléctrica. Pronto empezaría a escribir artículos periodísticos y poemas para distintas revistas.
En el año 1967 gana primera mención en el concurso literario de las FAR con su libro de poemas Horadado Cuaderno No. 1. En ese mismo año termina el servicio militar.
Al día siguiente de ser desmovilizado, Mario Roemu, padre de una amiga de Silvio, lo anima a presentarse en el programa de televisión Música y estrellas, y le hace los arreglos de Sueño del colgado y el árbol y Quédate, las canciones que interpretaría. En esa época comienza a dar sus primeros recitales en solitario o como telonero de César Portillo de la Luz (autor del conocido bolero Contigo en la distancia). Posteriormente entró en la Casa de las Américas, organización cultural dirigida por Haydée Santamaría, donde coincidió con otros cantautores como Pablo Milanés o Noel Nicola.
Al morir el Che Guevara, Silvio compone con sonidos rockeros La era está pariendo un corazón y Fusil contra fusil, canciones que en 1968 se incluirían en el disco colectivo Hasta la victoria siempre, Che querido. También comenzaría en aquella época a aparecer como artista principal en el programa de televisión Mientras tanto, que a fin de año se retiró de antena después de que Silvio elogiase a Los Beatles. Al año siguiente, (1969), Rodríguez, luego de mucha insistencia, logró enrolarse como trabajador en el barco pesquero Playa Girón, y navega durante casi 5 meses por el Océano Atlántico y las costas africanas (haciendo escala en Gran Canaria y Lanzarote). Durante el transcurso del viaje compone un total de 62 canciones (muchas de ellas conocidas, como por ejemplo Ojalá, Playa Girón, Boga Boga, Jerusalén Año Cero, Cuando digo futuro o Al final de este viaje en la vida), que muchos años más tarde se editarían en el libro Canciones del mar.
Cuando regresa del viaje en barco, el 28 de enero de 1970, se reincorpora al Grupo de Experimentación Sonora del ICAIC (GESI), que se encargaría de grabar bandas sonoras de distintas películas y documentales cubanos. Recibe una emergente educación musical de la mano de maestros como el compositor y guitarrista Leo Brower, Juán Elósegui y el genial norteamericano Fred Smith. El GESI investigaría y fusionaría elementos de la música tradicional cubana y afroamericana, el rock, el jazz, la música clásica, la música electrónica, el happening, el fenómeno beat, entre otros, dando como resultado un sonido original. De esta época son algunas grabaciones como Fusil contra fusil, El papalote, Cuba va (rock compuesto para la película homónima del británico Felix Green y cantado junto a sus coautores Pablo Milanés y Noel Nicola), El Mayor y Granma (una espectacular obra colectiva), La oveja negra, Si tengo un hermano, etc. Estas canciones serían editadas años más tarde en discos como los tres del GESI, Cuando digo futuro o Memorias.
Silvio partió hacia Santiago de Chile junto a Pablo y Noel, invitado por la Juventud Comunista Chilena gracias a la gestión de Isabel Parra, que había estado en La Habana en el 70, y en abril de ese mismo año, y difundía en Chile con gran entusiasmo la obra de los jóvenes cubanos. Se iba a realizar un congreso internacional de jóvenes y ellos viajaron con la delegación cubana.
Actuaron en el Estadio Nacional junto a Víctor Jara, que ese año había visitado La Habana. También cantaron una noche en el Estadio Chile ‑donde encontraría la muerte Víctor‑ y en el Teatro Caupolicán junto a otros cantautores chilenos. Silvio compartió intensas jornadas con amigos de la Nueva Canción Chilena en Valparaíso, en el IV Festival de la Canción Comprometida, al cual asistieron también el uruguayo Daniel Viglietti, el argentino Horacio Guaraní y los chilenos Víctor Jara, Isabel y Ángel Parra y los conjuntos Quilapayún, Inti‑illimani y Tiempos Nuevos. En Santiago casi todas las noches iba a la Peña de los Parra a cantar en un ambiente familiar y acogedor. La Peña había sido fundada en julio de 1965 por los hijos de Violeta Parra: Isabel y Ángel. Estaba situada en una calle cercana al centro comercial de Santiago en una vieja casona colonial. Era una casa de cultura popular en la que se cantaba y se exponía artesanía, y donde actuaba lo mejor de la Nueva Canción Chilena: Isabel y Ángel, Rolando Alarcón, Patricio Mans, Gonzalo Grondona, Patricio Castillo, Homero Caro, Kiko Álvarez, Osvaldo Rodríguez y los conjuntos Huamaní y los de la Peña, entre otros. Cualquier noche se podía encontrar allí a Agustín Goytisolo, Atahualpa Yupanqui, César Isella o Paco Ibáñez. La afluencia de público solía ser masiva gracias al auge experimentado por la Nueva Canción Chilena entre estudiantes y obreros en aquellos años, en especial tras el triunfo del Gobierno de la Unidad Popular de Allende en 1970.
Una de aquellas lluviosas y frías noches en que se dirigía a la Peña, en la Avda. Bernardo O’Higgins, vio algo que le impactó fuertemente: «A las dos de la mañana vi a una familia completa debajo de esa llovizna que no paraba nunca haciendo una hoguera para abrigarse. Por primera vez veía eso en mi vida». Era su primer contacto con Latinoamérica, su primera visión de la cruda realidad del continente. Se quedó impresionado con aquella imagen. Continuó caminando pausadamente hacia la Peña, tratando de asimilarlo mientras pensaba: «Esto es de pinga». Aquellos niños, «mendigos de la madrugada», serían retratados en su canción Santiago de Chile.
Se vivía mucha tensión política y las muchedumbres gritaban su apoyo al presidente Allende. Los disturbios y enfrentamientos en las calles eran frecuentes. Una tarde Silvio, Pablo y Noel se vieron envueltos en los gases lacrimógenos: Íbamos por una calle y los carabineros lanzaron gases lacrimógenos contra una manifestación. Pablo, Noel y yo nos cogimos de la mano y caminamos así, sin ver, unos cien metros hasta que caímos al llegar a una esquina». Allí, entre las bombas de humo y la multitud desesperada, Silvio sintió el fuerte deseo de cambiar cada cuerda de su guitarra por un «saco de balas».
En 1975 graba su primer LP Días y flores con arreglos propios y el acompañamiento de los músicos del GESI y de la Orquesta EGREM. En la España de Franco este disco se tuvo que titular «Te doy una canción» ,debido a la prohibiciónes de Días y Flores , canción que da título al disco (y que contiene la frase «la rabia, coño, paciencia, paciencia…) y de Santiago de Chile. Destacan los temas Pequeña serenata diurna, con aires de bossa nova brasilero, Yo digo que las estrellas y el surrealista Sueño con serpientes. Por entonces el uruguayo Daniel Viglietti grabaría su disco «Trópicos» con el GESI.
En 1976, Silvio, como muchos otros artistas cubanos, se alista como combatiente en las brigadas internacionalistas cubanas a la guerra de Angola. Contando con los artistas alistados, las Fuerzas Armadas crean una brigada cuya misión era llevar el arte a las trincheras. Tras hacer Testamento (luego grabado en el disco Rabo de nube), marcha hacia ese país, donde compone, entre otras, Canción para mi soldado, Pioneros y La Gaviota. Junto a Silvio iban Vicente Feliú, el mago José Alvarez Ayra y, durante un recorrido por el sur de Angola, el cuarteto Los Cañas.
A su regreso hace una gira por España, donde grabaría, en dos sesiones de trabajo y acompañado tan sólo por su guitarra, el disco Al final de este Viaje, donde interpreta algunas de sus primeras canciones (algunas de ellas ya grabadas con el GESI y editadas en discos recopilatorios), como Ojalá, La era está pariendo un corazón, Canción del elegido y Óleo de mujer con sombrero (esta última perteneciente a una tetralogía pictórica de la que sólo sería conocida este Óleo…). Su siguiente disco, en 1979, también sería sólo con guitarra: se tituló Mujeres y presenta temas como Adónde van, el humorístico Cierta historia de amor y Qué hago ahora (¿Dónde pongo lo hallado?).
En el verano de 1978 viajaría por primera vez a los Estados Unidos, donde actuó junto a Pete Seeger, y luego a Dinamarca, a Noruega y a Suecia, donde sería llevado por el primer ministro Olof Palme a cantar en una reunión de los socialistas europeos. A partir de entonces empezaría a hacer giras por toda América Latina y España. En 1980 grabó Rabo de nube I (aunque el segundo volumen jamás llegó a grabarse), donde combinaba elementos acústicos con teclados y sintetizadores. El disco incluía la colaboración de la hermana de Silvio, Anabel López, en Te amaré, y de Yanela Lonjos en el arpa de Rabo de nube. El disco incluía además temas como Vamos a andar, Fábula de los tres hermanos y Testamento, que termina con una curiosa coda instrumental. En 1981, durante un concierto en Zaragoza (España), la policía irrumpió en el escenario y desalojó el recinto usando gases lacrimógenos.
En 1982 grabó Unicornio, que incluía la canción del mismo título que luego se convertiría en la que es, quizá, la más famosa canción de Silvio. El disco, con una orquestación más rica que el anterior, incluía además la Canción urgente para Nicaragua, un homenaje a la revolución sandinista de 1979; Por quien merece amor, una crítica a la política de los Estados Unidos y un canto a la solidaridad internacionalista cubana; La maza (con ritmo de chacarera argentina) y otras canciones de temática diversa. En la gira estuvo acompañado por Pablo Milanés y tres músicos más.
En 1983 colaboró en el disco de Aute Entre amigos. Sus primeros conciertos en Argentina (1984), con la colaboración de músicos como León Gieco, Piero y Víctor Heredia, serían editados luego en disco. En 1984 también grabó el multidisco Tríptico, acompañado por Frank Fernández, antiguos músicos del GESI, y las cuerdas de la Camerata Brindis de Salas, con colaboraciones como Anabel López, Pablo Milanés, Pancho Amat o el grupo Manguaré. En 1985 colaboraría en el disco Querido Pablo, donde el cantautor Pablo Milanés, en un disco producido por Víctor Manuel, daría un repaso a sus viejos temas con nuevos arreglos y con colaboraciones de viejos amigos cantautores y escritores.
En 1985, Silvio Rodríguez comenzaría una gira con el grupo Afrocuba, dirigido por Oriente López, y formado por nueve músicos. Con ellos grabaría en 1986, en los estudios Sonoland de Madrid, el doble disco Causas y azares (con temas como Sueño de una noche de verano, Canción en harapos, una crítica a la hipocresía y la comodidad «pequeñoburguesa», con la que él mismo se golpea; Réquiem, una triste canción de desamor; Te conozco, con una bellísima coda instrumental, y No hacen falta alas, estas dos últimas compuestas para la película Como la vida misma, de Víctor Casaus).
En 1988, entre Londres y La Habana, graba Oh melancolía (también disco doble), con temas como el feminista Eva, Jerusalén año cero (una reflexión sobre quién habrá sido Jesucristo, si es que existió), En el jardín de la noche (un homenaje a Arnaldo Tamayo, la luna y a los viajes espaciales) y El extraño caso de las damas de África (un tema de salsa bastante mal visto por los críticos). El segundo de estos discos fue considerado por algunos demasiado comercial.
Posteriormente, en 1990, Silvio haría gira con el mítico grupo cubano Irakere y el gran pianista Chucho Valdés. Tras la apertura democrática en Chile, Silvio viajaría con su grupo a ese país y daría un concierto en el Estadio Nacional de Santiago, ante 80.000 personas. De este concierto saldría un disco triple (y CD doble), en el que aparecerían temas no grabados en estudio como Venga la esperanza o la bellísima El hombre extraño, dedicada al cantautor Víctor Jara.
Terminando la década colabora con Carlos Alfonso y su grupo Síntesis, publicando El hombre extraño, que incluye ocho composiciones de Silvio arregladas por Alfonso. Silvio Rodríguez participa en la interpretación del tema que da nombre al trabajo y haciendo coros en otras canciones. El hombre extraño fue publicado inicialmente como LP en Cuba y luego como disco compacto por una editorial francesa.
En 1992 hizo gira con Diákara (con músicos de Afrocuba e Irakere) y comenzaría a grabar un disco que aún no ha sido publicado. Por esa época empezaría a apoyar a músicos de la llamada Novísima Trova Cubana, como Carlos Varela, y colaboraría en discos de distintos artistas y grupos como Taller Canario.
En 1992 hacía su aparición el disco Silvio, el primero de una trilogía (luego tetralogía, con Descartes), en principio sólo con guitarra. Le seguirían Rodríguez (1994) y Domínguez (1996). Esos discos, con una gran aceptación entre el público, incluían temas como Quien fuera, La guitarra del joven soldado (recordando su juventud), el swing La desilusión, Escaramujo (de la cual existe una bellísima versión del grupo coral cubano Vocal Sámpling), Flores nocturnas (un canto a las prostitutas), Desnuda y con sombrilla (un curioso tema erótico), Ala de colibrí, Canción del trovador errante (un tema totalmente hablado sobre un fondo electrónico), Me quieren (un divertido tema sobre sus “enemigos”) o Reino de todavía (sobre la situación actual entre Cuba y los Estados Unidos). Esta trilogía, casi sólo con guitarra (con pequeños toques de percusión manual y “natural” y tímidos elementos eléctricos en Domínguez, donde colaborarían su madre y su hermana Anabel), se vio completada con Descartes, de menor difusión, que incluye temas como Rosana. En 1993 graba con Luis Eduardo Aute el disco en directo «Mano a mano», y vuelven a hacer gira juntos a finales de los años noventa. A estas actuaciones siguió un largo periodo de ausencia de los escenarios, que el cantante ha venido justificando por su cansancio de la escena, y que ha sido roto con la nueva gira que comenzó en 2006 y que durante 2007 le lleva por diversos países de Hispanoamérica y por España.
En 1999 editó, junto con el guitarrista Rey Guerra, el disco Mariposas, con la colaboración de la compañera de Silvio, Niurka González, que toca la flauta en dos temas. Disco sin el éxito de los anteriores, incluiría temas como Olivia, Viñeta o Sin hijo ni árbol ni libro. Después de un periodo sin giras, puso manos a la obra y compuso e hizo arreglos en su siguiente disco, que sería orquestal: Expedición sería editado en el 2002, y en él participaron miembros de la Orquesta Nacional de Cuba, algunos de los músicos habituales en la discografía de Silvio (su hermana Anabel López, Pancho Amat, Niurka González, Yanela Lonjos, etc.), estudiantes de música, y miembros de Diákara. Incluye temas como Tiempo de ser fantasma, Sortilegio, Fronteras, Anoche fue la orquesta y el conmovedor y antiquísimo Quédate.
En 2003 edita el disco Cita con ángeles, dedicado a su hija Melva y a su nieto Diego nacidos ambos hacía poco, y donde también participa su mujer, la destacada flautista Niurka González. El disco tiene temas que hablan sobre la situación actual en el mundo, principalmente sobre el conflicto entre los Estados Unidos e Iraq.
En el 2006 edita Érase que se era, un disco doble con temas compuestos entre los años 1968 y 1970 que en su gran mayoría no habían sido publicados anteriormente. Lleva a cabo una gira por diversos países latinoamericanos y España, con la compañía del trío de cuerdas Trovarroco, la percusión de Óliver Valdés y la flauta y el clarinete de Niurka González, con quien actualmente está casado.
El 23 de febrero de 2007 recibe el grado de doctor Honoris Causa por parte de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (Perú)»en mérito a su excelencia artística, que lo ha llevado a ser considerado uno de los mayores exponentes de la Nueva Trova Cubana». Ésta es la más alta distinción académica que confiere esta casa superior de estudios, la de mayor antigüedad del continente americano.
Durante la gira de 2007, aprovechando su paso por República Dominicana, el artista gráfico dominicano Óscar Rodríguez realizó una exposición gráfica basada en la obra de Silvio y como homenaje a este distinguido artista. Durante esta gira, tras tocar en la ciudad de Santiago de Chile, debía realizar otro recital en la ciudad de Talca, pero el mismo día en que debía tocar (jueves 9 de marzo) decidió cancelar la presentación debido, según el comunicado, a su disconformidad con el alto precio de las entradas; a modo de compensación, el cantautor volvió para presentarse gratuitamente en Talca el domingo 2 de diciembre.
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LA HORDA 
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